О величии и красоте карпа слагают легенды. Обычный речной карп покрыт темно-золотой чешуей, возле спинного плавника он имеет голубой оттенок, а вот светло-золотистый снизу брюшка. На первый взгляд может создаться мнение, что карп очень похож на карася, но это лишь в случае маленького карпа, большие же они значительно ниже, длиннее и толще карася, имеют 2 пары усиков, на концах которых круглые маленькие головки; губы у него подобны губам леща, такие же мясистые и подвижные. Темно-серый спинной плавник очень широкий и протягивается почти на всю спину. Этот плавник, кроме всего прочего, имеет зазубренный передний луч, который немного похож на тот, который имеет мирон-усач. Нижние плавники у карпа имеют темно-фиолетовую раскраску, хвост – темно-красный, глаза с золотистым оттенком. Глоточные зубы карпа очень массивные (5 с каждой стороны, которые расположены в 2 ряда), что перетирают твердую пищу. Маленькие карпы (2-3 года) еще называют горбыльками и лапыщами из-за того, что они отличаются от своих взрослых пап и мам своей шириной, горбатостью и светлым оттенком.
У крупных карпов с возрастом тело принимает цилиндрическую форму. Речной карп и прудовой также имеют свои отличия, речной – удлиненный с цилиндрическим туловищем, а прудовой наоборот короткий подобный серебристому карасю.