Кроме планктонных ракообразных важнейшим компонентом питания лещей является мотыль, которого он успешно добывает из грунта. Взрослые лещи предпочитают рачков (см. рис.) и донных беспозвоночных (см. рис.), глоточные зубы (см. рис.) у них слабые и однорядные.
Питается лещ и растительной пищей. При питании пищевые частицы, которые всасываются рыбой вместе с водой задерживаются специальными выростами, сидящими в 2 ряда вдоль каждой жаберной дуги, так называемыми жаберными тычинками.

Такой цедильный аппарат – приспособление для питания зоопланктоном.
У леща жаберные тычинки короткие и толстые, между ними располагаются поперечные каналы, в которых и оседают, втянутые вместе с водой, кормовые частицы. Процеженная таким образом вода в дальнейшем проталкивается между жаберными дугами и выбрасывается наружу из-под жаберных крышек.

Для лещей главными компонентами пищи являются личинки комаров, так называемый мотыль и всевозможные планктонные ракообразные. При чем лещ потребляет и тот и другой источник питания в любом возрасте в зависимости от того чего больше в водоеме.

Но это питание двумя типами корма содержит в себе некоторый парадокс, потому что, чтобы питаться планктонными ракообразными нужно иметь многочисленные, густо сидящие жаберные тычинки, которые образуют сито, например, как у сигов или у многих сельдей. Вместе с тем, чтобы питаться мотылем, наоборот, густо сидящие тычинки мешают, потому что они препятствуют сильному всасыванию воды в ротовую полость.

Вот эту загадку пытались решить несколько лет назад голландские ихтиологи, они обнаружили такую интересную анатомическую особенность леща: оказалось, что жаберные тычинки, которые у него сидят на каждой жаберной дуге в 2 ряда, так вот тычинки одного ряда имеют специальный мускул, который позволяет эту тычинку отгибать в сторону.

Таким образом лещ как бы может подгонять размер своего сита, отгибая тычинки, под необходимый размер тех организмов, которыми он в данный момент питается. За счет этого уникального для карповых рыб механизма лещи во многих водоемах, в частности в Нидерландах, оказываются доминирующим видом и вытесняют таких близких экологических рыб как густера или плотва.