Питается окунь в основном мелкой рыбешкой до 7 см в длину, экземпляры побольше (7-10 см) достаются более крупным окуням и то изредка, поскольку окунь менее поворотлив, нежели другая рыба. Весной окунь отдает предпочтение питаться исключительно червями и некоторыми водорослями, летом – в основном охотится на рыбу, мелких рачков и больших раков в период, когда они линяют, в конце осени и всю зиму основной рацион окуня составляет мормыш, рачки и некоторые другие мелкие рыбешки. Окунь предпочитает охотится лишь на те виды рыб, которые плавают в открытых водах (но в близи от зарослей) и те, что оказывают небольшое сопротивление в погоне. На рыбу, что быстрее его и водится в камышах мелкий «глупый» окунь охотится только в юношеском возрасте. Наиболее частой добычей окуня стает плотва до 1,5 года и ее малек, а в некоторых местностях окунь предпочитает охотится еще на малька карпа. На озерах и непроточных прудах окунь оставляет плотву в покое, так как верховодка (даже взрослая) приходится ему более по душе: во-первых – она ходит по верху озера, и второе – верховодка менее быстра и проворлива нежели плотва в ее возрасте. Где нет верховодки и плотвы ,рацион окуня могут составлять: мальки пескаря, сигов, снетка, гольяна, сижка или гольца. За не имением выбора крупный окунь может нападать на своих собратьев до 14 см в длину, с одной стороны это самоедство, но с другой это и позитивный момент, что не дает размножатся окуню в больших количествах и предоставляет шанс на жизнь другим нехищным видам рыб.
Никто из пресноводных рыб не сравнится с окунем по прожорливости и вреду другим видам рыб. Он во много превосходит по количеству съеденной рыбы щуку, сома, налима и других хищных рыб. При возможности хорошо поесть окунь (14 см в длину) может сожрать до 6 взрослых верховодок и уплыть с торчащим из его рта хвостом рыбы. Вообще окуня можно назвать самой глупой, жадной и неосторожной пресноводной рыбой (за исключением крупных окуней). Он ловится почти круглый год(10 месяцев) и бросается на любую наживку (червь, хлеб, тесто, живец из рыбы м.д.).
Из икры маленькие окуньки вылупляются через две недели и сразу оседают на дно, где питаются мелкими насекомыми, в средине лета они подходят ближе к берегам на открытую местность, где охотятся на верховодок и плотву. Когда взрослые окуни покидают свои пристанища и отправляются в сторону глубоких вод, вслед за ними следует мелкий окунь и вскоре они собираются в стаи, которые могут составлять до 100000 окуней. Пищей для них в большинстве случаев выступает малек сазана, на стаи которых они нападают всей массой и почти полностью опустошают их ряды. Найти малек окуня в это время (осень) не сложно, обычно возле их стай летает много чаек и гагар, которые в свою очередь охотятся на окуней и остатков рыбы.
В декабре окунь еще довольно успешно охотится на мелкую рыбку и рачков-бокоплавов. Позже они теряют в скорости и залегают на дно шарами и почти ничего не едят, а просыпаются только в феврале, когда основной их пищей становятся горбунчики, бокоплавы, мормышы, некоторые из них в это время нерестятся. А дальше окунь разбивается на стаи и приступает к метанию икры.